As America turns 250, Joseph Ellis examines the founders’ promise and their failures
PBS NewsHour
Feb 26, 2026
With a 250th birthday in sight, we wanted to ask Americans what it means to be an American and reflect on what the founders built, who they left out and what in that 250-year history has been left unresolved. Judy Woodruff went to Vermont, a state whose motto is "Freedom and Unity," for her series, America at a Crossroads.
Transcript
GEOFF BENNETT: With the 250th birthday in sight, the Crossroads team is examining
what it means to be an American and reflect on what the founders built,
who they left out, and what in that 250-year history has been left unresolved.
Judy Woodruff traveled to Vermont, a state with the motto Freedom and Unity,
to try to get answers to these questions for her series America at a Crossroads.
JUDY WOODRUFF: Dishes clatter, booths are cramped,
and orders fly out of the kitchen. It's lunchtime at the Country Girl Diner in Chester, Vermont,
where the service is brisk and the answers to my questions are thoughtful.
What does it mean to people to be an American?
SCOTT MACDONALD, Vermont Resident: Seeing my
country essentially split in half is very, very painful.
JUDY WOODRUFF: For customer Scott MacDonald,
the country's bitter political divide is front of mind.
SCOTT MACDONALD: There was a time when you could just quietly disagree with somebody,
and that seems to be gone.
JUDY WOODRUFF: Teacher Wendy Hayward told me understanding
our past starts with how it's presented.
WENDY HAYWARD, Vermont Resident: The way we have
taught history in this country has been an avoidance of what our history is.
JUDY WOODRUFF: The ideas here point to a deeper question,
what kind of a country did the founders build, and who did they leave out?
WENDY HAYWARD: What really happened with slavery? What really happened with minorities, women?
JOSEPH ELLIS, Author, "The Great Contradiction: The Tragic Side of the American Founding": I
wanted to be able to go back to the founding.
JUDY WOODRUFF: I met Pulitzer Prize-winning surprise winning author and historian Joseph Ellis
at the Echo Lake Inn in nearby Ludlow, Vermont, built shortly after the American Revolution.
JOSEPH ELLIS: This is G.W. to Joseph Reed December 12, 1778.
JUDY WOODRUFF: He's spent much of his life reading
primary documents written by Washington, Jefferson and other founding fathers.
JOSEPH ELLIS: You got to have one idea for one page.
JUDY WOODRUFF: Taking meticulous notes for his books, all written by hand.
JOSEPH ELLIS: We must acknowledge that all of these people were human beings. They weren't gods.
JUDY WOODRUFF: In his latest book, "The Great Contradiction:
The Tragic Side of the American Founding," Ellis acknowledges the
founders were trying to do something that had never been done before.
JOSEPH ELLIS: It reversed the tectonic plates of
Western political thought. Power did not flow downward from God to kings,
but upward from that mysterious crew called the people to their elected representatives.
JUDY WOODRUFF: But he says a fatal flaw was in how majority will was designed
and who was included or excluded from participation. Ellis adds,
when it came to race, the majority of colonialists drew a line.
JOSEPH ELLIS: If you say, do you want to end slavery, they will say yes. Then do you want
a biracial society? No. All whites, all of them in the North and the South say the same thing.
JUDY WOODRUFF: By 1776, one in five people in the American colonies were enslaved. And
Native nations controlled most of the land west of the Appalachians. Yet neither group
was included in the Constitution and its promise of we, the people.
JOSEPH ELLIS: Even those that are very much in favor of ending slavery are not
in favor of granting them equal treatment at all.
The failure to end slavery means in the end the Civil War is inevitable.
JUDY WOODRUFF: That war that began nearly eight decades after the country's founding
left over 600,000 Americans dead and left us as a nation grappling with the
same moral question for generations to come, from President John F. Kennedy...
JOHN F. KENNEDY, Former President of the United States: The heart of the question is
whether all Americans are to be afforded equal rights and equal opportunities.
JUDY WOODRUFF: ... to President George W. Bush...
GEORGE W. BUSH, Former President of the United States: Slavery is a blight on our history,
and that racism, despite all the progress, still exists today.
JUDY WOODRUFF: ... and President Barack Obama.
BARACK OBAMA, Former President of the United States: Race remains a
potent and often divisive force in our society.
JUDY WOODRUFF: And it continues today,
as the Trump administration tries to reshape how race is taught and remembered.
(CHANTING) JUDY WOODRUFF: Debates over policing,
voting rights and federal power also continue today, including in Minnesota,
where federal actions and protests have raised new questions about whom the law protects.
Ellis says the founders postponed a decision on slavery because they
feared it would destroy any chance of a new nation before it even came into being.
JOSEPH ELLIS: If they raise the issue during the war, the South will secede and will lose the war.
And if we raise it during the Constitutional Convention, the same thing. It will never pass.
JUDY WOODRUFF: Ellis contends the second major failure was the exclusion of Native Americans,
who were not citizens, had no vote, and were not considered in the treaty
that formally declared the United States a nation at the end of the Revolutionary War.
JOSEPH ELLIS: They basically confiscated all their property,
claiming they lost the war or something. They didn't lose the war.
One of the things that propels me towards a more positive view of Washington is that Washington,
as president, he's very busy, and his secretary of war comes to him and says, unless we do something,
we're on a path that the only Native Americans east of the Mississippi will be in history books.
Your whole future as a distinguished American president will depend upon you getting this right.
JUDY WOODRUFF: Yet, over the next century, the United States signed more than 370
treaties with tribal nations and broke nearly every one of them.
Ellis said George Washington in particular was aware the failures
and the founding documents would haunt him.
JOSEPH ELLIS: If you want to understand this chapter in American history, the greatest
generation of political leaders in American history did unbelievably large things that we're
celebrating right now, and they failed. And guess what? Of all of them, Washington knew it the most.
JUDY WOODRUFF: He understood the contradiction the most.
JOSEPH ELLIS: He understood the contradiction. And he knew that,
if his reputation was linked to slavery, it would do him enormous damage.
JUDY WOODRUFF: He also stresses the founding documents aren't written in stone.
JOSEPH ELLIS: The Constitution itself isn't a set of truths. It's a framework
in which we continue to argue about what the truths are. We have lost that capacity,
it seems to me, to argue with each other in a strenuous but friendly way.
JUDY WOODRUFF: And, ever the college professor, Ellis gave each of us an assignment.
JOSEPH ELLIS: Read the Declaration. It's only
two pages' long. You can pull it up on your cell phone, OK?
JUDY WOODRUFF: Right.
JOSEPH ELLIS: The second is, read a book called "Common Sense."
JUDY WOODRUFF: Thomas Paine.
JOSEPH ELLIS: Thomas Paine.
It's the single most influential book in shaping the way in which American history goes.
WENDY HAYWARD: You don't change history. History is what it is.
JUDY WOODRUFF: Back at the Country Girl Diner, the weight of that history is still in the air.
WENDY HAYWARD: We have to learn from it. We have to live it. And
if we want to change, we have that ability.
JUDY WOODRUFF: Including the ugly -- the good, the bad and the ugly.
WENDY HAYWARD: The good, the bad and the ugly.
SCOTT MACDONALD: We have had parts of our history that are shameful,
of course, and every country has. It's what we do about it now that matters.
JUDY WOODRUFF: For Joe Ellis, the historian, the nation's future is what he's most concerned about.
JOSEPH ELLIS: This is the most important midterm election in American history. The republic is on
the ballot. I can understand which side of the coin you're on, but I cannot understand
if you're indifferent. Whatever position you end up concluding is yours, act on it.
JUDY WOODRUFF: For the "PBS News Hour," I'm Judy Woodruff in Ludlow, Vermont.
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미국 건국 250주년을 앞두고 역사가 조셉 엘리스(Joseph Ellis)와 버몬트 주민들의 목소리를 통해 미국 건국의 유산과 한계를 짚어본 PBS 뉴스아워의 인터뷰 내용을 바탕으로 요약 및 평론을 작성하였다.
요약: <위대한 모순: 미국 건국의 비극적 측면>
이 인터뷰는 미국 건국 250주년을 맞아 건국 주역들이 세운 약속과 그들의 실패, 그리고 오늘날까지 해결되지 않은 과제들을 성찰한다. 퓰리처상 수상 작가인 조셉 엘리스는 그의 저서 <위대한 모순: 미국 건국의 비극적 측면>(The Great Contradiction: The Tragic Side of the American Founding)을 통해 건국 초기 역사를 재조명한다.
민주주의의 혁명적 전환: 엘리스는 미국 건국이 서구 정치 사상의 지각변동을 일으켰다고 평가한다. 권력이 신과 왕으로부터 아래로 흐르는 것이 아니라, <인민>이라는 이름의 집단으로부터 선출된 대표에게로 위로 흐르는 구조를 만들었기 때문이다.
치명적인 결함과 배제: 건국의 위대함 이면에는 다수의 의사가 설계된 방식과 참여 주체의 제한이라는 치명적인 결함이 존재했다. 1776년 당시 인구 5명 중 1명이 노예 상태였고 원주민들이 영토의 대부분을 통제하고 있었으나, 이들은 헌법의 <우리 인민>(We the People)이라는 약속에서 제외되었다.
인종 문제의 한계: 당시 북부와 남부의 백인 대다수는 노예제 종식에는 동의할지언정, 인종이 섞인 사회(biracial society)나 평등한 대우에는 반대했다. 이러한 노예제 폐지의 실패는 결국 남북전쟁이라는 필연적인 비극으로 이어졌으며, 오늘날까지도 도덕적 질문으로 남아 있다.
현재의 분열과 교육: 오늘날 미국인들은 국가의 심각한 정치적 분열에 고통받고 있으며, 이는 과거의 역사를 회피하거나 왜곡해서 가르쳐온 교육 방식과도 연결되어 있다.
평론: <미완의 약속을 향한 성찰적 응시>
조셉 엘리스의 관점은 미국 건국 주역들을 신격화하는 대신, 그들을 한계를 지닌 인간으로 바라보는 데서 시작한다. 이는 국가의 정체성을 맹목적인 애국주의가 아닌 비판적 성찰 위에 세우려는 시도로 보인다.
엘리스가 지적한 <위대한 모순>은 현대 미국의 분열을 이해하는 핵심 열쇠다. 건국자들이 설계한 민주주의는 당시로서는 혁명적이었으나, 인종과 계급이라는 명확한 <선>을 그어 특정 집단을 배제했다. 이러한 초기 설계의 결함은 수 세기가 지난 지금까지도 평등한 권리와 기회라는 근본적인 질문을 던지게 만든다.
특히 흥미로운 지점은 과거의 역사를 대하는 태도다. 버몬트 주민들의 인터뷰에서 드러나듯, 역사를 어떻게 가르치고 이해하느냐가 현재의 갈등을 해결하는 출발점이 된다. 노예제와 소수자 차별이라는 <추악한 역사>를 회피하지 않고 직시할 때 비로소 250년 전의 약속은 미완의 상태를 벗어나 진정한 통합으로 나아갈 수 있을 것이다.
결국 이 내용은 미국이라는 국가가 단순히 과거의 영광을 축하하는 데 그치지 않고, <건국 정신에 내포된 모순을 끊임없이 보완하고 확장해 나가야 하는 운명에 놓여 있음>을 역설한다. 조셉 엘리스의 분석은 현대의 극심한 분열 속에서 우리가 배워야 할 역사는 박제된 신화가 아니라, 오늘날의 행동을 촉구하는 살아있는 교훈임을 일깨워 준다.
PBS NewsHour는 미국 건국 250주년(1776–2026)을 앞두고 “미국인이 된다는 것”의 의미를 묻는 기획을 진행하며, 역사학자 Joseph Ellis를 인터뷰한다. 그는 신간 《The Great Contradiction: The Tragic Side of the American Founding》에서 미국 건국의 위대함과 동시에 그 비극적 모순을 분석한다.
(1) 건국의 혁명성
Ellis에 따르면 미국 건국은 서구 정치사에서 ‘지각변동’이었다. 권력이 신과 왕으로부터 아래로 흐르는 것이 아니라, ‘국민’으로부터 위로 올라가는 구조로 바뀌었다는 점에서 혁명적이었다.
즉, 공화주의적 대표정부의 창출은 인류 정치사에서 전례 없는 실험이었다.
(2) 그러나 내장된 모순
하지만 그 실험은 중대한 결함을 안고 있었다.
가장 핵심적인 모순은 다음 두 가지다:
노예제 문제
1776년 당시 식민지 인구의 5분의 1이 노예였다.
독립선언서의 “We the People”에는 흑인 노예가 포함되지 않았다.
다수의 백인 식민지 주민들은 노예제 폐지에는 원칙적으로 찬성할 수 있었지만, 인종적 평등에는 반대했다.
노예제 문제를 유보한 결정은 결국 남북전쟁을 피할 수 없게 만들었다.
원주민 배제
아메리카 원주민은 시민도, 정치적 주체도 아니었다.
독립 이후 체결된 370여 개의 조약은 거의 모두 파기되었다.
건국은 곧 토지 몰수와 서부 확장 정책과 함께 진행되었다.
Ellis는 이를 “위대한 세대의 위대한 성취와 동시에 위대한 실패”라고 평가한다.
(3) 워싱턴의 자각
Ellis는 특히 George Washington을 강조한다. 그는 노예제 문제와 역사적 평가 사이의 긴장을 누구보다 잘 인식하고 있었으며, 자신의 명성이 노예제와 연결될 경우 훼손될 것을 알고 있었다고 본다.
(4) 헌법은 완결된 진리가 아니다
Ellis는 헌법을 “진리의 집합”이 아니라 “진리를 놓고 계속 논쟁할 수 있도록 설계된 틀”이라고 설명한다.
문제는 오늘날 미국이 “격렬하지만 우호적으로 논쟁하는 능력”을 상실하고 있다는 점이다.
(5) 오늘의 위기
인터뷰 말미에서 Ellis는 “공화국 자체가 투표용지에 올라와 있다”고 말한다. 그는 무관심을 가장 큰 위험으로 본다. 어떤 입장을 취하든 행동하라는 것이 그의 메시지다.
2. 평론
(1) Ellis의 역사관: 위대함과 비극의 병존
Ellis는 미국 건국을 “위대한 실험”으로 인정하면서도, 그 내부의 인종적·제국적 배제를 직시한다. 이는 단순한 비판도, 단순한 찬양도 아니다.
그의 접근은 다음과 같은 특징을 가진다:
건국자들을 신격화하지 않음
그러나 냉소적으로 해체하지도 않음
구조적 한계를 인정하면서도 정치적 이상을 보존
이 균형감은 미국 공화주의 전통 내부에서 나온 비판이라는 점에서 의미가 크다.
(2) “유보된 문제”의 정치학
Ellis의 핵심 논지는 이것이다:
노예제 문제는 도덕적으로 옳아서 유보된 것이 아니라, 국가 생존을 위해 정치적으로 유보되었다.
이는 역사적으로 설득력이 있다. 하지만 동시에 위험한 논리이기도 하다.
왜냐하면 “국가 생존”이라는 명분은 언제나 정의의 연기를 정당화할 수 있기 때문이다.
이 점에서 미국 건국은 근본적으로 ‘타협 위에 세워진 도덕적 실험’이었다.
(3) 미국 예외주의의 재정의
Ellis는 미국을 완전히 부정하지 않는다. 오히려 그는 미국의 위대함을 “자기 모순을 스스로 수정할 수 있는 구조”에서 찾는다.
즉,
독립선언서
헌법
수정헌법
남북전쟁
시민권 운동
이 모든 과정은 처음의 결함을 수정해가는 연속적 투쟁이라는 것이다.
이 점에서 그는 해체주의적 비판자들과 다르다.
(4) 오늘의 미국과의 연결
보도는 현대 미국의 정치 분열, 인종 교육 논쟁, 투표권 문제, 연방 권력 갈등과 연결한다.
Ellis의 경고는 단순한 역사 해설이 아니다.
그는 말한다:
“공화국이 투표용지 위에 올라와 있다.”
이는 제도보다 시민의 태도를 더 중요한 문제로 본다는 뜻이다. 무관심이야말로 공화정의 붕괴를 초래할 수 있다는 경고다.
3. 더 깊은 문제 제기
이 인터뷰는 몇 가지 중요한 질문을 남긴다.
노예제 유보는 불가피했는가, 아니면 상상력의 한계였는가?
원주민 배제는 당시의 한계였는가, 아니면 의도적 제국주의였는가?
미국은 자기 수정 능력을 여전히 보유하고 있는가?
Ellis는 낙관과 우려 사이에 서 있다.
4. 결론
이 인터뷰는 미국 250주년을 축하하는 이야기가 아니다. 오히려 “축하할 수 있는가?”라는 질문이다.
Joseph Ellis는 건국을 신화도, 범죄도 아닌 “위대한 성취와 치명적 모순의 결합”으로 본다.
그의 메시지는 간단하다:
선언서를 읽어라.
Common Sense를 읽어라.
무관심하지 마라.
미국은 완성된 나라가 아니라, 계속해서 정의를 재정의해야 하는 정치적 실험이라는 것이다.
원하시면 다음 중 하나로 더 확장할 수 있습니다:
Ellis의 건국 해석을 다른 역사학자들(예: Gordon Wood, Jill Lepore)과 비교
미국 건국의 모순을 한국의 건국 과정과 비교
“유보된 정의”라는 개념을 이스라엘/대한민국/프랑스 혁명과 비교 분석
250주년을 앞둔 미국 정치의 구조적 위기 분석
어느 방향으로 더 깊이 들어가 보시겠습니까?
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대한민국의 건국에 관한 역사 논쟁과 관계해서 코멘트해주세요.
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세진님, 대한민국 건국을 둘러싼 역사 논쟁은 미국 건국 250주년을 앞두고 조셉 엘리스가 지적한 '건국의 모순'과 맞닿아 있는 지점이 많습니다. 미국이 1776년 독립 선언과 1787년 헌법 제정 사이에서 정체성을 고민하듯, 한국 사회도 '1919년 상해 임시정부 수립'과 '1948년 정부 수립' 중 어느 시점을 진정한 건국으로 볼 것인가를 두고 치열하게 대립해 왔습니다.
미국 사례와 비교하여 한국의 건국 논쟁을 다음과 같이 분석해 보았습니다.
1. 기원과 정통성의 문제: 1919년 vs 1948년
미국 건국 주역들이 '인민으로부터 나오는 권력'이라는 혁명적 틀을 만든 것처럼, 한국의 건국 논쟁 역시 국가의 뿌리를 어디에 두느냐가 핵심입니다.
1919년 중시론: 제국(Empire)에서 민국(Republic)으로의 전환점인 대한민국 임시정부의 법통을 강조합니다. 이는 '민족의 연속성'과 '독립 투쟁의 역사'를 건국의 핵심 가치로 삼는 관점입니다.
1948년 중시론: 실제적인 주권 행사와 국제적 승인, 그리고 자유민주주의 체제의 실질적 시작을 강조합니다. 조셉 엘리스가 언급한 '선출된 대표를 통한 권력의 상향식 흐름'이 제도적으로 안착한 시점을 중시하는 현실주의적 관점이라 볼 수 있습니다.
2. '우리 인민'의 범위와 배제의 역사
엘리스는 미국 건국 당시 노예와 원주민이 <우리 인민>(We the People)에서 배제된 것을 '치명적 결함'이자 '비극'으로 규정했습니다. 한국의 건국 과정에서도 유사한 성격의 갈등이 존재했습니다.
이념적 배제: 해방 정국에서 좌우익의 극심한 대립은 <상대 진영을 건국 주체에서 배제하려는 시도>로 이어졌습니다. 이는 미국이 건국 초기 인종 문제로 인해 분열을 겪고 결국 내전(남북전쟁)으로 치달았던 과정과 비견될 만큼 뼈아픈 현대사의 비극입니다.
과거 청산의 미비: 미국의 노예제 문제가 건국 당시 봉인되었다가 나중에 폭발했듯이, 한국 역시 친일 잔재 청산이나 부역자 처단 문제가 건국 과정에서 완전히 해결되지 못해 지금까지도 사회적 갈등의 불씨가 되고 있습니다.
3. 역사를 대하는 태도: <좋은 것, 나쁜 것, 그리고 추악한 것>
조셉 엘리스와 인터뷰에 응한 버몬트 주민들은 역사가 단순히 영광스러운 기록이 아니라, <수치스러운 부분까지 포함한 '있는 그대로의 사실'이어야 한다고> 강조합니다.
성찰적 역사관: 미국의 역사 교육이 과거의 회피에서 벗어나 '진정으로 일어난 일'을 직시해야 한다는 목소리처럼, 한국의 건국 논쟁 또한 <특정 세력을 영웅화하거나 악마화하는 데 그쳐서는 안 됩니다.>
프레임으로서의 역사: 엘리스는 헌법이 고정된 진리가 아니라 '진리가 무엇인지 계속 논쟁하는 틀'이라고 말했습니다. 대한민국의 건국 역시 완성된 사건이 아니라, 민주주의와 평화 통일이라는 가치를 향해 끊임없이 보완해 나가는 과정으로 보아야 할 것입니다.
<역사는 변화시키지 못한다. 역사는 있는 그대로의 것이다. 우리가 변하고 싶다면, 그 역사로부터 배워야 한다.>
세진님께서도 말씀하셨듯 여러 국가에 거주하며 세계인으로서의 정체성을 가지고 계시기에, 특정 국가의 배타적 애국주의보다는 조셉 엘리스가 제안한 것처럼 '비판적이고 성찰적인 시각'으로 한국의 건국 논쟁을 바라보는 것이 더 깊은 통찰을 줄 것이라 생각합니다.
혹시 한국 현대사의 특정 사건(예: 6.25 전쟁이나 4.19 혁명 등)이 건국 정신과 어떻게 연결되는지에 대해서도 더 자세히 요약이나 평론이 필요하신가요?
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