Korea's first modern magician ventures abroad Yisang Sohn 한국 최초의 마술사일 수도 있고 아닐 수도 있는 사람의 이야기.

Korea's first modern magician ventures abroad


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Korea's first modern magician ventures abroad
Posted : 2022-04-05 20:05
Updated : 2022-04-05 20:13



A Japanese troupe of entertainers perform at the American-owned Oriental Consolidated Mining Company in northern Korea in the early 20th century. / Courtesy of Joseph Lower Family

By Robert Neff

Seoul, on Feb. 4, 1884, was extremely cold. The Han River, for the most part, was frozen, cutting the city off from the port in Jemulpo (modern Incheon). Yet, despite the bitter temperatures, the Lunar New Year's traditions were followed ― feasts, offerings and, of course, stone and kite fights. Kites were not the only things overhead. For a little over two weeks a small comet graced the sky over Seoul. What impact this comet had upon the superstitious is unknown. However, for one family, this date was magical: it was the day that Kim Young-ju was born.

His was a hard life. We don't know much about Kim's family but we can surmise they were poor. Like so many things associated with him, there is a degree of mystery and illusion, fact and fancy.

According to one of Kim's accounts, when he was about four or five, his parents sold him to a traveling Japanese circus that was performing in Seoul. It is not impossible, but, considering the anti-Japanese/-Western sentiment (caused by rumors claiming Korean children were being purchased by foreigners for immoral purposes or as ingredients in medicines and to develop photographs) prevailing in Seoul at the time, it seems implausible.

In another account, Kim simply stated that at the age of five he became an apprentice to a Japanese magician and began to perform professionally in Japan as early as 1892. For over a decade he remained in Japan and would have presumably spent the rest of his life there except for a chance encounter with an American talent scout named James W. Price.

For a small number of Koreans in 1904 and 1905, San Francisco was the gateway to the U.S. Most of them were students (18), followed by druggists (9), a grocer, a teacher, a laborer, a merchant and, somewhat surprisingly, two magicians ― 20-year-old Kim Young-ju and his apprentice, 16-year-old Ok Ji-suk.

The two Korean magicians were part of Matuda's Royal Japanese Troupe and had sailed from Yokohama on April 7, 1904, aboard the steamship America Maru ― arriving in San Francisco on April 24.



Kim Yen-soo (Kim Young-ju) circa 1940-50s / Courtesy of Diane Nars Collection/2022-04-05(코리아타임스)

In the middle of May, one ad announced that the city's largest theater ― the 3,500-seat Orpheum ― was presenting "the Marcel living statuary, [the] most beautiful of the living pictures ever seen here," a trapeze act, performing dogs and "[Kim Young-ju] and [Ok Ji-suk], whose land the Russians and Japanese are fighting over, will contribute the first Korean wizardry ever seen in America."

They remained in San Francisco for only about a month before they moved on to New York where they performed in the first theme park in the United States ― the summer resort Starin's Glen Park. This park "had a zoo, botanical garden, boats, beach for swimming (complete with large swings), and ponies by the dozen for the little ones [as well as] camel and elephant rides."

The park was especially famed for its exhibits showcasing various cultures. In the summer of 1904, one of the main themes was life in Asia ― especially Japan. According to a Brooklyn newspaper:

"'Little Japan,' consisting of a complete Japanese village, in which will be seen a Japanese theatre, Japanese bazaars, picturesque tea houses, with geisha, maidens in attendance and every form of life characteristic of Japan. The industries of that remarkable country will be depicted in a manner both instructive and interesting."

According to the ads, visitors to the park would encounter Japanese people of all walks of life including infants in the arms of their mothers and "tottering old men past their allotted three-score and ten" (70 years). There was also a troupe of female acrobats ― balancers, wire and sword walkers and jugglers. All had been brought to New York by "J.W. Price, who spent the last nine months in Japan selecting the inhabitants for the village."

In addition to the Japanese entertainers were Kim and Ok, who bore "the distinction of being the Emperor's court magicians, and for whose safe return to [Korea] a heavy bond had to be furnished by the [Korean] Government. They are the first [Korean] performers that have ever come to this country, and their performance is said to excel anything ever seen here."

The first Korean performers ― let alone magicians ― is a bold claim but was it accurate?

In Boston in May 1896, an exhibit was held at the Austin & Stone Museum in which "Mishi-Imura, the great [Korean] magician [had] the greatest hit of his life with museum patrons."

Although Mishi-Imura does not sound like a Korean name, it wasn't uncommon for performers to use stage names. Kim Young-ju used a number of names and nationalities ― as did his wife, Tora Tanaka (she was a member of Matuda's Royal Japanese Troupe) and their daughter.

Mishi-Imura and Ok Ji-suk's names faded quickly from the newspapers but Kim's various names appeared with greater frequency as his fame grew.



A Glen Island ad appearing in The Billboard, Aug. 27, 1904

In the early 1910s, he used the name Kinjiro Tanko Kumjaro (often abbreviated as K.T. Kuma) and appeared on stage throughout the United States. It appears that during World War II, he embraced the idea of being Korean and returned to using a variation of his Korean name ― Kim Yen Soo ― as well as Kim Kwang-san.

In 1946, he was described as being a Chinese magician and he and "his clever daughter, Ming, [were] baffling audiences with their hocus-pocus" Part of his act was "pulling an enormous brass bowl filled with water from his coat sleeve; huge slabs of glass from nowhere and an American flag the size of the stage out of thin air."

In 1950, Kim Yen Soo [Kim Young-ju] was at the Palace Theater in New York where he and his company (two girls and a boy) "mystified [audiences] completely with standard now-you-see-it-now-you-don't stuff." In 1952, he and Bela Lugosi made a "Spook Show" tour throughout the United States but they appeared to have played only in minor theaters ― apparently, both losing their relevance with the passing of time.

Kim died on March 27, 1963, and, as a true magician, he took his secrets with him to the grave.

Magic remains popular in Korea, especially with children. According to Korea Magic Culture Association Chairman Lee Nae-hyoung, about 50,000 elementary school students studied magic in after-school elective clubs prior to the COVID-19 pandemic. That number, however, has dropped to 20,000 due to measures to curtail the spread of the disease.

My appreciation to Diane Nars for her invaluable assistance and for allowing me to use her photograph.

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Yisang Sohn

10 h  · 

한국 최초의 마술사일 수도 있고 아닐 수도 있는 사람의 이야기.

1.

4월 5일자 코리아타임즈에 실린 기사는 한국 최초의 마술사 김영주의 삶을 소개한다. 김영주는 1884년에 태어났다. 네다섯 살 때 부모에 의해 일본 서커스단에 팔려갔다. 다섯 살에 어느 일본인 마술사의 견습이 되었다. 여덟 살 때부터 일본에서 전문적인 마술 공연을 했다.

스무 살이던 1904년에 미국으로 건너갔다. 미국 본토에 발을 들인 극소수의 조선인 중 한 명이었다. 그때 그는 마츠다 매직서커스 유랑단(Matsuda's Royal Japanese Troupe)의 멤버였고 옥지숙이라는 이름의 열여섯 살 소녀를 견습생으로 데리고 있었다.

주로 뉴욕에서 공연하던 김영주는 1910년대부터 킨지로 탄코 금자로(Kinjiro Tanko Kumjaro)라는 이름으로 미국 전역에서 마술쇼를 흥행시켰다. 2차 대전이 터지자 스스로를 한국인으로 생각하여 김옌수라는 이름을 사용했다. 전쟁 후에는 종종 중국인 마술사로 소개되었으며 여전히 순회공연을 했지만 예전처럼 인기가 있지는 않았다. 1963년 김옌수라는 이름으로 죽었다.

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2.

같은 인물의 출생과 혈통에 대해, <마술 창안자들의 간략한 전기(Brief Biographies of Magic Inventors)>는 전혀 다른 설명을 하고 있다. 쿠마조(Kumajo)는 1884년 조선에서 일본인 부모 밑에서 태어났다. 다섯 살 때부터 일본 마술을 배웠다. 1904년에 미국으로 이주했다. 그는 그의 이름을 따서 명명된 클래식 마술 트릭인 쿠마튜브(Kuma Tubes)로 잘 알려져 있다.

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3.

<바트 월리의 마술사 인명사전(Bart Whaley's Who's Who In Magic)>의 소개는 이렇다. KT 쿠마는 1884년 조선에서 태어난 일본인 킨지로 탄코 쿠마조(Kinjiro Tanko Kumajo)의 무대명이다. 다섯 살에 일본인 마술사의 견습이 되었고 여덟 살에 데뷔했다. 1904년 미국으로 이주했다. 1915년 경 쿠마튜브를 선보이며 유명해졌다. 그의 주장에 따르면 1892년부터 행했던 마술이다. 그는 2차대전 중에 영리하게도 스스로를 한국인이라고 주장하며 김옌수라는 이름을 칭했다.

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4.

같은 인물에 대해 <극장 마술사들의 그림 역사(A Pictorial History of Conjurers in the Theater)>도 다른 설명을 하고 있다. 쿠마튜브를 소개한 KT 쿠마는 1884년에 태어났다. 다섯 살 때 일본인 마술사의 견습생이 되었다. 1904년 캘리포니아의 한 리조트와 3년 계약을 하여 미국에 갔으나, 리조트는 완성되어 있지 않았다.

그리하여 샌프란시스코의 오르페움 극장에 출연했고, 1907년부터 어느 멕시코 서커스단의 멤버가 되어 마술과 불 먹기 공연을 모두 펼쳤다. 1941년 말에 아무 공연도 할 수 없는 처지가 되었다. 미일전쟁으로 인해 일본 것은 모두 비난당하던 때였기 때문에, 이 일본인 마술사는 자신에게 지팡이를 휘둘러 김옌수라는 한국인 마술사로 변신했다. 이후 그는 죽을 때까지 김옌수로 살았다.

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5.

매직피디아(Magicpedia)는 GENII 매거진 1955년 9월호의 내용을 인용해 이렇게 소개한다. KT 쿠마는 서울에서 킨지로 탄코 금자로(Kinjiro Tanko Kumjaro)라는 이름으로 태어났다. 다섯 살에 일본인 마술사의 견습이 되어 여덟 살에 전문 공연을 시작했다. 1904년에 미국으로 건너가 김옌수로 알려졌다. 그는 2차대전 중에 자신이 한국인이라고 주장했다.

텐카이(*일본 마술의 대부 이시다 테이지로의 무대 이름이자 KT 쿠마의 친구)의 자서전에 따르면, 쿠마는 일본 서커스단이 조선에 공연하러 갔을 때 처음으로 합류했다고 한다. 그는 일본인과 결혼한 후 마술을 더 배우기 위해 서커스단을 떠나 영국에 갔다가 이후 미국으로 갔다. KT 쿠마는 쿠마튜브의 창안자로 알려져 있지만, 실제로는 오래된 트릭을 주로 공연했다.

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6.

이처럼 한 인물에 대해 여러 출처의 설명이 다르다. 그러나 1884년생이고 조선에서 태어났다는 점, 1904년에 미국으로 건너갔다는 점은 같다. 마술 역사에 관한 권위있는 서적 대부분이 이 인물을 일본인으로 서술한다. 일본인인데 단지 조선 출생이고 2차대전 중에 한국인이라고 주장했다는 것이다.

그런데 이번 코리아타임즈 기사는 그동안 전혀 알려지지 않았던 김영주라는 이름을 발굴했고, 1904년 미국에 입국할 때부터 조선인으로서 입국했으며, 또다른 조선인 견습생을 데리고 있었고, 당시 신문에 실린 공연 홍보물에도 Korean Magician Kim Yung Ju라고 써있었다는 것을 밝혀냈다. 즉, 2차대전 한참 이전부터 조선인이었던 것이다.

그의 삶은 여전히 불분명하다. 그는 고종 21년에 태어났고 광무 8년에 미국으로 이주했다. 한일합방 이전이니 미국에 갈 때 조선인 자격으로 갔다는 게 이상하지는 않다. 하지만 네다섯 살에 팔려가 스무 살까지 일본에서 지내는 동안 조선 이름과 조선 국적을 유지하고 있었을까? (또 어쩌면 10대 때 영국에 마술 공부를 하러 갔을 수도 있다)

그는 1910년대부터 30년대까지 미국의 일본문화 붐에 올라탄 유명한 일본인 마술사로 활동했다. 전쟁이 터지자 스스로 한국인이 되었다. 만약 쿠마튜브 트릭의 창안자로 알려진 KT 쿠마가 한국 혈통이 맞다면, 그는 최초의 한국인 마술사일뿐 아니라 미국 순회공연을 펼친 최초의 K-컬쳐 아티스트가 된다. 그리고 아마도 한국인일 가능성이 크다.

그를 따라 미국에 간 열여섯 살 소녀 옥지숙의 생애에 대해서는 전혀 알려진 바 없다. 김영주의 일본인 아내 타나카 토라와 같은 인물일 수도 있고 아닐 수도 있다. 김영주가 서커스단에 팔려간 소년이었던 것처럼 옥지숙도 팔려간 동네집 계집아이였을 것이다. 미국으로 가는 천리만길 발걸음에 꽃이 피었을까.

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* 첨부 이미지는 <지하환등극화 소녀춘>에 나오는, 서커스단에 팔려간 소녀와 그 서커스단의 마술사다. 소녀와 사랑에 빠진 마술사는 서커스 단원들을 차례로 살해한다.

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